八极拳由来已久,古代史料偶有记载,但略都有不完整,有不同的地方上叫法也略有不同,在四川一般叫着巴子拳,以刚猛为主,“八极”意为发劲可达四面八方极远之处。其动作朴实简洁,刚猛脆烈,多震脚发劲动作。八极拳闻名于其刚猛暴烈的拳风,同时也闻名于其进身靠打的招式。绝招“铁山靠”便是其中翘楚。八极拳鼎盛时期在清朝末年和民国年间大放异彩,民间流传很多八极拳人物故事,此外,八极拳是非常讲求实战、打练结合的拳种之一,猛起硬落、硬开对方之门,连连进发是八极拳技击中的最大特色。
「八极拳」一名,不知始自何人。此拳初因握拳成把,而不紧攒,状如乡间农具耙子之型,遂名「耙子拳」。
明、戚继光《纪效新书》:「……古今拳家……与巴子拳棍,皆今之有名者」……
所述「巴子拳棍」,「巴子拳」即是「耙子拳」。而本门之八尺棍法,活把穿梭,与众不同,名「耙子棍」,即此所谓之「巴子棍」。
其后当系门中擅文之士,感于「耙子」之名,太嫌粗俗,乃改称「八极」,较为文雅。推其时间,约在清初。
盖北方少入声,故读「耙子」、「八极」之音近似。易其字而不改其音,加以拳术家十九不文;兹既不拗其口舌,又复不改其故音,则虽易其文字,彼亦不知计较。
因此,逮于清末,「八极」之名,渐已通行。除本门发源地──河北省、沧县、东南乡一带而外,鲜有人知「耙子拳」之土名矣。
至于为何择取「八极」二字?除音近之外,是否尚有特别意义?已因全无记录,而难可知。勉强推究,可作三解;当初择字易名时之命意,或不出于此乎?
北方称武术曰「把式」,亦作「八式」。学武之人,便叫「八(把)式匠」,「练八(把)式的」。
是故命名「八极」,即是勉励门中弟子,努力用功,将本门「八」式(武术)练至武术之「极」点之意。是为一解。
又因本门训练,讲求「头、肩、肘、手、尾、胯、膝、足」八字,亦即人体之八部位,以提醒学习者注意。
因之,「八极」二字,亦可解作:时时提撕警惕,要求将此「八」个部位,精求熟练,达到「极」点之意。是为二解。
汉、刘安《淮南子》:「九州岛之外有八寅。八寅之外有八纮,八纮之外有八极」。是故,八极又系八方极远之地之称。
而本门所练之劲,曰「十字劲」。亦即是向四面「八方」,尽量向外撑、向外发,期其达于「极」度。则又与八方极远之意,不谋而合。是为三解。
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